Ивовая плеть скользнула по щеке, но неожиданность этого прикосновения не испугала ее. Она никогда не боялась леса, тем более ночью. Ива... Русалочье дерево... Юная прелестница в золотисто-зеленых кружевах, танцующая лишь ей одной ведомый танец. ... Только б не сбиться с тропинки. Она ускорила шаг, словно боясь опоздать. Тишину спящего леса нарушал лишь легкий шорох прошлогодней листвы под босыми ногами. Она уходила все дальше и дальше от людского жилья, от всего, что было так дорого и стало таким бесполезным теперь. Не оглядывайся назад. Они прекрасно обойдутся и без тебя. Твой дом впереди, вон за тем холмом, там, где иссиня-черное небо понемногу наливается серебристым светом - признак скорого восхода луны.

Огромный придорожный камень, весь поросший мхом и лишайником, походил на спящую пятнистую кошку. Обогнув его, тропинка начинала отлого спускаться к ручью. Скоро уже будет слышно его негромкий голос, напевающий знакомую мелодию. Спуститься к нему, осторожно перейти на другой берег по скользким камням, и если идти по течению, меньше чем через полчаса будешь у озера. Талиорн, наверное, уже ждет.

...Она вышла к берегу озера и застыла, очарованная его красотой. Луна, казалось, светила из самой глубины его, пронизывая мягким светом со дна до зеркальной глади, на которой неведомая рука рассыпала звезды. Ночью озеро было драгоценным камнем в оправе из листвы деревьев, зарослей лопуха и замшелых камней.

Где же он? Наверное, еще не проснулся. Она тихо вздохнула. Хорошо, что не пришлось заставлять его ждать. Терпение Талиорна почти безгранично, но ей не хотелось причинять старому энту и малейшего неудобства. Она достала из сумки свернутый дорожный плащ, расстелила его на большом валуне, нависающем над водой, устроилась поудобнее - кто знает, сколько придется тут сидеть. Обжигающе холодная вода ласкала натруженные ступни. Склонив голову набок, она лениво наблюдала, как тонкие пальчики ив схватывают капли лунного света с поверхности воды. Легкий порыв ветра стряхнул их обратно, растрепал ей волосы. Рука машинально потянулась поправить их, и она ощутила легкий аромат эвкалипта.0на помнила и любила этот пряный запах, шелест ветра в дымчато-зеленой листве... серебристый смех... теплые ладони... Память растворила во времени горечь и боль, бережно сохранив лишь звуки, едва уловимый образ... и этот запах. Может быть, когда-нибудь она забудет и это.

- Я знал, что ты придешь.

Она живо обернулась, и глаза ее вспыхнули радостью. Странное на первый взгляд существо, похожее на огромный кряжистый дуб, стояло на берегу и пристально смотрело на нее. Нужно было очень хорошо знать энта, чтобы понять: он ей рад. Этот взгляд исподлобья мог обмануть кого угодно, только не ее.

- Доброй ночи, Талиорн.

- И тебе, маленькая Альдаломэ. Только не говори, что пришла послушать очередную историю из жизни своего народа. Ты ведь уже наизусть помнишь об уходе Праматерей из Средиземья, о том, как они поселились на Востоке, и о том, что было после, и о том, что Прародительница Альдаломэ была прекрасна как вечерняя звезда, и о том... ну-ка, повернись к свету.

Она послушно выпрямилась.

- И о том, что ты на нее ни капли не похожа! - заключил он, и оба от души рассмеялись. Странно было слышать эти звуки в ночном лесу - почти человеческий смех и гортанный рокот, слившиеся воедино. Нельзя сказать, что ее особенно обрадовал этот приговор - энт никогда не лгал и не имел понятия о лести, - ей было довольно того, что Талиорн дарил ее своим обществом, рассказывал все, о чем бы она ни попросила, и не задавал лишних вопросов. Откуда ей было знать, что проницательные темно-зеленые глаза видят ее насквозь. Ему не нужны были слова.

- Нет. Я просто... Ухожу. Пришла попрощаться. - " Только бы не расплакаться. Только не проси меня остаться. Ты ведь знаешь, куда и зачем я иду. И потом, я вернусь. Рано или поздно".

Его взгляд скользнул по ее одеянию, расстегнутой дорожной сумке, и он еле сдержал тяжкий вздох.

- Что ж. Иди, маленький энтенок. - " Когда-то это должно было случиться". - Только обязательно возвращайся. И помни: твой дом - лес. Твое сердце - сердце энта. Мое сердце.

- Талиорн...

- Да, и вот еще что. Не уходи прямо сейчас. Подожди до утра. А лучше - отдохни немного. Выспишься и отправишься в путь.

- Талиорн... Дождись меня. Не засыпай, ладно?

Он усмехнулся.

- Постараюсь.

...Первый робкий солнечный луч озарил спящую энтийку, свернувшуюся клубочком у ног старого энта, который всю ночь вполголоса напевал старинные песни и думал.

"Она, конечно же, вернется. Ведь она - энт, хоть и прожила столько времени среди людей. Энт.

Да не обманут тебя ее дрожащие пальцы -

это ветер играет ее ветвями;

Не верь ее слезам -

это лишь роса на ее листьях;

Не смущайся ее молчанием -

все, что она захочет сказать, ты узнаешь, заглянув ей в глаза."